上海等地查出人造色素染玉米面饅頭事件，令人開始談色素色變。用色素增加食物的，賣相古已有之，但那時用的都是天然色素，而現在的食用色素絕大多數都是來自石油提煉物。這些色素作為食品添加劑除了讓食物看起來更誘人之外，幾乎沒有實際作用，甚至危害人的健康。而不少國家，比如丹麥禁止在諸如面包一類的“基本食物”中添加任何色素，英國發現因檸檬黃日落黃等可能會影響兒童智力發育，促使歐盟禁用。

在食品中添加色素，中國古代早已有之，不過那時使用的都是天然色素。自從1856年，英國人帕金合成出頭種人工色素苯胺紫之后，合成色素開始扮演著改善食品色澤的角色。改善食物色澤令其看起來讓人更有食欲、購買欲本不是壞事，但這種人工合成的色素在長期的使用中被發現種種危害隱患，有些被禁止，有些被限制添加。

上世紀五六十年代，人類使用的人工合成色素是在煤焦油中提煉出的，現在則普遍來自于石油產品。在人類使用合成色素這一添加劑的過程中，已經發現很多人工合成色素的危害，例如過去用于人造奶油著色的奶油黃，早已被證實可以導致人和動物患上肝癌，而其他種類的合成色素如橙黃能導致皮下肉瘤、肝癌、腸癌和惡性淋巴癌等。據前蘇聯在1968—1970年曾對莧菜紅這種食用色素進行了長期動物試驗，結果發現致癌率高達22%。美、英等國的科研人員在做過相關的研究后也發現，不僅是莧菜紅，許多其他的合成色素也對人體有傷害作用。美國今天使用的許多人造色素都是由食品藥品管理局（FDA）在1931年認定的。兒童食物中人工色素使用率較為普遍，1950年許多美國兒童在吃了含有“橙色1號”色素的萬圣節糖果后生病。而越來越多的醫學研究也將人工合成色素指向它對兒童多動癥誘發的一面，醫學專家認為人工合成色素就是兒童多動癥的“開關”，近幾年發表在外科醫學雜志上的一些研究結果顯示，人造色素甚至有可能引起正常孩子的行為改變。

美國消費者權益組織的“禁用”民意要求被FDA拒絕了，僅滿足了要求生產商家在包裝上注明色素有毒的標示，因為FDA的科學家認為這種問題像花生過敏一樣，不能表明色素本身的毒性。在世界各國使用合成色素多時，品種多達100余種，日本曾批準使用的合成色素有27種，現已禁止使用其中的16種。美國1960年允許使用的合成色素有35種現僅剩下7種。瑞典、芬蘭、挪威、印度、丹麥、法國等早已禁止使用偶氮類色素，其中挪威等一些國家還完全禁止使用任何化學合成色素。

在美國，合成色素的管理比其他的食品添加劑還要更加嚴格。目前，美國僅9種合成色素可用在食品中，其中一種只能用在水果皮上。英國新一項研究發現，食用人工色素會影響兒童智力發育。研究稱有6種毒性“堪比含鉛汽油”的人工色素：日落黃、檸檬黃、淡紅色素、麗春紅、喹啉黃及誘惑紅，食用過多這些色素可能會使兒童智商下降。該項研究讓英國堅持自己的立場，并要求歐盟委員會作出禁止使用這些人工色素的最終決定。