天然色素是指來自天然原料(大多為植物提取)的色素。據國外報道，目前西方國家食品業使用的天然色素數量已有數十種之多。近幾年，西方國家對天然色素的需求量越來越大，故天然色素全球市場的年平均綜合增長率高達10%~15%，尤其以美、英、德、法和日本5個發達國家的天然色素在食品行業中使用率為高。

　　歐美日需求大增

　　盡管國際市場上天然色素類產品品種較多，但常用的色素一般分為5類，包括紅色素(代表品種有胡蘿卜素、辣椒紅素等)；橙色素(芒果皮提取物、胭脂樹色素等)；綠色素(葉綠素)；明黃色素(姜黃素)和藍紫色素(花青素)，其它市場銷量較大的天然色素產品還有焦糖色和食品級二氧化鈦，而來自杜氏鹽藻的β胡蘿卜素則為早應用于食品的天然橙色素。近年來，包括蝦青素(一種來自紅藻的天然紅色素)、角黃素、葉黃素(來自萬壽菊)和姜黃粉等新型天然色素也紛紛加入到歐美國家天然色素的采購名單中。這些新加盟的天然色素對人體均有一定的抗病防病作用。2012年，全球天然色素主要市場排行依次為歐洲(占36%)、美國(28%)、亞洲(18%)，其它國家和地區合計占18%。

　　黃色素是歐美國家食品行業使用率高的一種色素，過去幾年來，產自印度的姜黃素在國際市場上銷量猛增，據國外報道，2012年，全球姜黃素總銷量超過1.5萬噸，其中印度國內市場的姜黃素銷量就達1萬噸。與姜黃素情況相似的另一只在國際市場上大受歡迎的天然色素為食用紅色素——紅曲(為中國傳統食用色素)，它也是世界上一只利用真菌(紅曲霉菌)發酵而成的天然紅色素。20世紀90年代初，西方研究人員發現：中國紅曲里含一種有助于降低血脂的物質(即“天然他汀”)，從此以后，紅曲從不為西方人所知的產品，一舉成為國際天然色素市場上的搶手貨。因為吃紅曲加工的食品可起到降血脂作用。故紅曲類紅色素頗受國際市場的歡迎。據我國有關部門統計，過去幾年里，我國紅曲總產量已突破1萬噸大關，其中出口紅曲數量約占國內紅曲總產量的3~4成。2011年全球天然色素市場總銷售額為7.32億美元，預計到2017年，這一數字將上升為13.20億美元。

　　受累歐美經濟低潮

　　2012年，我國產銷量大的幾種天然色素依次為：紅曲、辣椒紅、焦糖色素、梔子黃、萬壽菊浸膏(即葉黃素)，其中紅曲和焦糖色素的年產量雙雙突破1萬噸，而辣椒紅色素年產量估計在7500噸左右，梔子黃色素和萬壽菊浸膏的年產量分別為3400噸和5000噸。上述5種天然色素產品中，以紅曲、辣椒紅色素、梔子黃色素的出口量大，占據了國際市場同類產品的一半左右。

　　然而，近年來，我國天然色素出口出現了新動向——全球大天然色素市場歐洲，由于多個國家經濟不景氣，進而影響到對我國天然色素的需求量出現萎縮，尤其是梔子黃、紅曲及辣椒紅等天然色素，2012年，我國對歐洲的出口量均下降了2~3成，其價格也有所下跌，造成國內一些專門從事天然色素生產和出口的企業陷入虧損狀態。再加上前幾年，由于出口天然色素經濟效益較好，國內不少地區紛紛擴大種植提取天然色素植物的面積。據報道，僅云南一省，萬壽菊的種植面積就擴大了近1倍多，紅辣椒的情況同樣如此。一旦國外市場需求減少而進口量下降，必然造成國內天然色素原料積壓、生產企業相互壓價競銷的局面。據中國醫保商會的統計，去年，我國辣椒紅和梔子黃等天然色素的出口價格均有所下跌，尤其是梔子黃的出口價已從前兩年的每克4元人民幣，下降到每克僅2元人民幣，這使從事天然色素出口貿易的公司叫苦不迭。辣椒紅色素情況比梔子黃稍好一點，主要是辣椒紅國內有穩定的銷售渠道。

　　盡管如此，由于西方國家消費者越來越崇尚天然色素原料，合成色素在國外食品業的銷量在不斷萎縮，而來自天然植物的色素則大受歡迎。故從發展前景看，我國天然色素產業將有光明的未來。